El Dr. Baruch Blumberg, quien se desempeñó como primer Director del Instituto de Astrobiología de la NASA, es uno de los expertos más reconocidos a nivel mundial sobre el virus de la hepatitis B (HBV). Fue galardonado en 1976 con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus, y posteriormente colaboró en el desarrollo del test para su detección y la vacuna para evitar su propagación. El virus de la hepatitis B, principal causa del letal cáncer de hígado, ha infectado a unas 2 mil millones de personas en el mundo entero, y unas 375 millones aún están infectadas. Actualmente, Blumberg es el principal consejero del presidente del Centro de Cáncer Fox Chase, y docente de medicina en la Universidad de Pennsylvania, ambos en Filadelfia.

Astrobiology Magazine entrevistó al Dr. Blumberg acerca de la hepatitis B, su actual investigación, y el rol de los virus en la evolución de la vida en la Tierra. En la primera parte de esta entrevista de dos partes, el Dr. Blumberg habla acerca del posible rol del virus de la hepatitis B en el control de la proporción entre hombres y mujeres en la población humana.

 
Astrobiology Magazine (AM): ¿Qué es el virus de la hepatitis B y qué tan común es entre los seres humanos?

Barry Blumberg: El virus de la hepatitis B es uno de los tantos que afectan el hígado y causan graves patologías del hígado. El de la hepatitis B es probablemente el primero o segundo más común. Aproximadamente un tercio de la población mundial (más de 2 mil millones de personas) se ha infectado con este virus, y unas 375 millones están actualmente infectadas. Compare esto con otros virus patológicos, como el HIV, que causa SIDA (en la actualidad probablemente hay unas 42 millones de personas infectadas en el mundo).

La mayoría de las personas que se infectan con virus en general, y el de la hepatitis B en particular, desarrollan anticuerpos en su contra, y no se enferman. Hay una gran variedad de anticuerpos: estos indican que anteriormente estuvieron infectados. Muchas personas permanecen infectadas, lo cual puede detectarse mediante un simple análisis de sangre. De manera que existe una información bastante confiable acerca del número de personas infectadas. Se infectó aproximadamente un tercio de la población mundial. Es uno de los agentes infecciosos más comunes en el mundo.

AM: La hepatitis B es conocida como causante del cáncer de hígado. ¿Qué relación existe entre ambos?

BB: Ese proceso no está claro, y justamente ahora es uno de los aspectos más importantes de la patogénesis del cáncer, porque nos diría cómo los virus contribuyen a provocar el cáncer (sucede comúnmente). Una explicación en general es que el virus conduce lentamente a la muerte de las células, lo que implica una mayor división celular para reemplazar a las que se pierden. La división celular aumenta la probabilidad de que ocurran eventos mutacionales que contribuyan al desarrollo del cáncer.

Puede haber otros factores en el medio ambiente que se combinen con estos eventos mutacionales para incrementar la probabilidad de que el portador del virus se enferme de cáncer. En algunos de los animales inferiores que contraen cáncer tras una infección con virus del tipo de la hepatitis B, se ve una conexión con los oncogenes, genes causantes de cáncer. En los seres humanos, posiblemente haya alguna relación, pero no es muy sencillo. Hablando en general, lo que aumenta el riesgo de cáncer es la suba de las probabilidades de eventos mutacionales debido a la creciente division de las células.

Hay otras cosas que pueden coadyuvar a la etiología del cáncer de hígado junto con el HBV. Hay determinadas toxinas que están relacionadas con el cáncer de hígado primario y pueden cumplir un papel importante. Y hay, por lo menos, un virus más que también es etiológico: el virus de la hepatitis C. Es igualmente común. Probablemente haya unas doscientas millones de personas portadoras de HCV en el mundo.

 
AM: La hepatitis B parece desempeñar un rol en la determinación de la proporción de géneros en los nacimientos. Incluso mata a más hombres que mujeres en los grupos de mayor edad. ¿Podría hablar un poco acerca de esto?

BB: Los hombres son más susceptibles a una infección crónica que las mujeres; los hombres y las mujeres pueden infectarse más o menos en la misma proporción, dependiendo de su exposición a la infección, pero los hombres son más propensos a infectarse crónicamente que las mujeres. Y las personas que están infectadas de manera crónica están más predispuestas al cáncer de hígado y cáncer primario de hígado que las personas que no están infectadas crónicamente. Pero incluso entre las personas crónicamente infectadas, los hombres parecen ser más propensos a una patología que las mujeres. Las mujeres contraen estas enfermedades, y contraen cáncer de hígado, pero la proporción es mayor para los hombres en comparación con las mujeres.

Ahora bien, cuál es el mecanismo, es parte de un interesante misterio. Si tiene algo que ver con las diferencias en los cromosomas X y Y, o con diferencias endocrinas, o con similitudes entre ciertos genes relacionados con los hombres que se encuentran en el cromosoma Y y los productos de los genes de HBV, es pura especulación. Pero a mi entender, no hay evidencias claras de que estas hipótesis estén apoyadas por datos. Creo que es justo decir que no está realmente claro. Habitualmente la gente no se fija en las diferencias entre hombres y mujeres con respecto a las infecciones virales.

AM: ¿Hay también un efecto sobre los géneros en las tasas de natalidad?

BB: Sí. A propósito, debo decirle que lo que estoy afirmando acerca de esta proporción de géneros, se basa principalmente en datos generados por nuestro laboratorio, que se retrotraen más de 30 años (requieren validación, como todos los datos). Basándonos en nuestros datos, los padres que son portadores del virus de la hepatitis B tienen una tasa de nacimientos más baja (el término técnico sería “fertilidad�) que los padres que no son portadores. La menor tasa de nacimientos se debe al menor número de nacimientos de niñas vivas. Y como ya dije antes, la infección también afecta a la proporción de géneros en las personas mayores, entre quienes los hombres portadores tienen una mayor probabilidad de morir de una enfermedad crónica o cáncer de hígado que las mujeres.

AM: ¿Cuál es la importancia de comprender un mecanismo como este?

 
BB: En la práctica, si usted pudiera entender esta diferencia, podría hacer algo de manera preventiva o terapéutica, basado en ese conocimiento. Incluso es muy interesante desde el punto de vista de la evolución, ya que la proporción de hombres y mujeres en una población es el principal indicador de éxito reproductivo. Las mujeres son el escalón que limita la proporción. Usted puede tener muchos hombres, pero las mujeres son las que deben tener niños, de manera que esto actúa como un control sobre el número de niños en una población.

AM: Si el virus reduce el número de niñas, ¿actúa como un control sobre la población global?

BB: Probablemente contribuye a ello. En realidad es difícil cuantificarlo, porque hay otros efectos relacionados con el género que son muy amplios y puede sobrepasar el efecto de la hepatitis B sobre la proporción de géneros. Como usted sabe, hay algo escandaloso respecto al aborto selectivo, basado en la detección del género antes del nacimiento. En muchísimos lugares es ilegal; y en muchísimos lugares, sino en la mayoría, es considerado no ético abortar sobre la base del género. Pero, no obstante, sucede. Y podría tener un mayor efecto que cualquier otro efecto del virus de la hepatitis B. Otro factor importante es que, muy a menudo las poblaciones en las que la gente quiere limitar el tamaño de la familia, pero también quiere tener hijos varones, más que niñas, continúan reproduciéndose hasta conseguir el número de varones que desean, y luego dejan de tener hijos. Se trata de un factor social o psicosocial. Y puede haber otros factores naturales en el ambiente. Pero el efecto de la infección de la hepatitis B sobre la proporción de géneros global en una población es uno que podemos detectar.